El rover de la NASA identificó partículas de apenas 100 nanómetros, cuyo tamaño podría facilitar su ingreso a los pulmones y al torrente sanguíneo. El polvo también amenaza con deteriorar trajes espaciales y estructuras habitables.
WASHINGTON.– El polvo marciano representa uno de los desafíos que deberán enfrentar las futuras misiones tripuladas al planeta rojo. Nuevas mediciones del rover Perseverance, de la NASA, revelaron la presencia de partículas ultrafinas de aproximadamente 100 nanómetros de ancho, las más pequeñas detectadas hasta ahora en Marte.
El vehículo robótico explora el cráter Jezero y sus alrededores, en el hemisferio norte del planeta, desde que aterrizó en 2021. Durante sus operaciones, ha recopilado información sobre el polvo que se desplaza constantemente por la superficie debido a los vientos, los remolinos conocidos como “diablos de polvo” y las tormentas que pueden extenderse a escala local, regional e incluso global.
El hallazgo cobra relevancia porque las partículas extremadamente pequeñas podrían representar un riesgo para la salud de los astronautas, además de afectar los materiales utilizados en los trajes espaciales y los hábitats.
Las partículas de 100 nanómetros son aproximadamente 500 veces más delgadas que un cabello humano. De acuerdo con VanBommel, investigador citado en el reporte, el riesgo de toxicidad depende de la cantidad de polvo al que una persona esté expuesta y del tiempo de exposición.
El polvo marciano contiene sílice, compuestos de hierro y sustancias con cloro, entre ellas percloratos, que pueden resultar perjudiciales en concentraciones suficientemente elevadas.
El polvo podría llegar al torrente sanguíneo
Las dimensiones de estas partículas generan preocupación porque podrían penetrar profundamente en los pulmones y, potencialmente, llegar al torrente sanguíneo, con posibles consecuencias para órganos vitales.
Para estudiar su comportamiento, Perseverance ha medido el polvo adherido a diferentes componentes del rover, incluidos materiales de prueba destinados a evaluar la resistencia de los equipos y los textiles utilizados en trajes espaciales.
Hasta ahora, las mediciones anteriores habían identificado partículas de polvo marciano de hasta aproximadamente tres micrómetros de diámetro. Sin embargo, el Instrumento Planetario de Litocimia por Rayos X (PIXL), instalado en el vehículo, permitió documentar dos categorías de partículas aún más pequeñas.
Además de las ultrafinas, se identificaron partículas finas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro, unas 30 veces más delgadas que un cabello humano.
Prueban materiales para trajes y hábitats
Perseverance también transporta pequeñas muestras de materiales que podrían utilizarse en la fabricación de trajes espaciales, entre ellos la fibra sintética Vectran y un recubrimiento protector de teflón. Cada muestra mide aproximadamente tres cuartas partes de pulgada, equivalentes a unos 20 milímetros.
El objetivo es observar cómo responden estos materiales a las condiciones ambientales de Marte y determinar si la exposición prolongada al polvo puede desgastarlos o comprometer su funcionamiento.
La cantidad de partículas que ingresen a los espacios habitables dependerá, en buena medida, del diseño de los trajes y de los sistemas de acceso. Según explicó VanBommel, la NASA analiza alternativas como los suitports, estaciones que permiten acoplar los trajes desde el exterior, y las esclusas de aire de doble cámara, con el propósito de reducir la entrada de polvo.
La experiencia lunar ofrece antecedentes
La NASA ya cuenta con experiencia sobre los efectos del polvo extraterrestre gracias a las misiones Apolo, cuyos astronautas llegaron a la Luna entre 1969 y 1972.
Durante aquellas expediciones, el polvo lunar deterioró las capas exteriores de los trajes, dañó juntas y rayó viseras. También se consideró una posible causa de síntomas similares a los de la fiebre del heno en algunos astronautas.
No obstante, el polvo de Marte presenta características distintas, por lo que sus efectos deberán estudiarse de manera específica.
Aunque la principal misión científica de Perseverance consiste en buscar indicios de vida microbiana antigua en Marte, los datos que recopila también contribuyen a preparar futuras expediciones humanas y a desarrollar medidas para proteger la salud de los astronautas y la integridad de sus equipos.
